據(jù)物理學家組織網(wǎng)近日報道，一個國際科研團隊對在利比亞撒哈拉沙漠考古遺址收集的新石器時代的西瓜種子進行測序，破譯了迄今最古老的植物基因組。對6000年前的西瓜種子進行測序，為西瓜的馴化提供了新線索，有助研究如何增強西瓜的抗旱、抗病蟲害能力。相關論文發(fā)表于最近的《分子生物學與進化》雜志。

科學家們普遍認為西瓜來自非洲，但究竟何時何地從野生西瓜中馴化了出果肉紅甜的西瓜，還是個謎。此前認為，西瓜最有可能首先在尼羅河流域和現(xiàn)在的北蘇丹被馴化，但上世紀90年代初，科學家們在利比亞新石器時代的烏安·穆胡賈格遺址發(fā)現(xiàn)了疑似西瓜籽，這讓他們困惑不已。

為更好地了解西瓜從野生植物到馴化作物的歷程，研究人員收集并分析了英國皇家植物園邱園植物標本館收集的幾十個西瓜和西瓜親緣種的種子。他們還獲得并研究了來自利比亞和蘇丹的種子化石，其放射性碳年代(C-14)分別為6000年和3000年前。

該研究負責人之一、謝菲爾德大學的紀堯姆·喬米基博士等人從利比亞和蘇丹的種子以及植物標本庫收集的種子中生成了基因組序列，并將這些數(shù)據(jù)與收集的重要種質(zhì)重新測序的基因組一起進行了分析。他們發(fā)現(xiàn)，最古老的種子來自一種名為egusi瓜的植物，egusi瓜是一種目前僅限于西非種植的西瓜。由于這種西瓜果肉中含有葫蘆素，因此它們生吃時是苦的，不可食用，取而代之的是它們的種子，用于燉菜和湯中，大小和味道與南瓜籽相似。

喬米基說：“一個出乎意料的新發(fā)現(xiàn)是，人們最初采集或栽培西瓜似乎是為了獲取其種子，而非其果肉，這與人類牙齒在最古老的利比亞材料中引起的損傷模式一致。”

通過更好地了解這些古代水果的基因組成，研究人員希望能更清楚地描繪西瓜的馴化過程，此外，繪制數(shù)千年來基因交換的圖表，也有助于科學家確定有利的基因特征，增強植物對干旱、疾病和害蟲的抵抗能力。(科技日報記者 劉霞)