2021年8月底的一個深夜，北京北四環(huán)邊，白日的喧囂已歸于平靜，中國科學院物理研究所（以下簡稱物理所）的燈仍然亮著，實驗室里靜得只剩下呼吸聲。

在一個裹著銀色錫紙的儀器邊，副研究員李更等待著實驗結果。

幾乎就在一瞬間，困意徹底遠離了他。因為此時的電腦屏幕上，原本應該平整的四方圖案出現(xiàn)了豎向的波紋，波紋中還穿插著斜向的條紋。

6月8日，《自然》發(fā)表了由這個意外發(fā)現(xiàn)引發(fā)的新成果：中國科學家在鐵基超導材料鋰鐵砷（LiFeAs）中，觀測到大面積、高度有序、可調控的馬約拉納準粒子格點陣列。

該發(fā)現(xiàn)被認為“對實現(xiàn)馬約拉納準粒子的編織以及拓撲量子計算具有里程碑的意義”。

科學家們的新理想

“你們想做的拓撲量子計算，到底是什么？”

這是李更常被親朋好友們問到的問題。

人類對于大規(guī)模信息處理需求的劇增，使得量子計算被賦予了極高的期待，“量子計算”四個字也幾乎家喻戶曉。

但是，很多人不知道，量子計算一直有個讓人頭疼的問題，即噪聲等外界環(huán)境的擾動會對量子系統(tǒng)造成影響，使計算過程不可避免地產生并積累錯誤。

正因如此，科學家們有了一個新的理想——研制“拓撲量子計算機”。

“拓撲量子計算是一種容錯率更高的量子計算。”李更說。

然而，要實現(xiàn)拓撲量子計算，不僅要求微觀世界的粒子符合一種名為“非阿貝爾統(tǒng)計”的規(guī)律，還需要科學家有能力把微觀世界里的粒子像編麻花辮一樣編織起來。

也就是說，在這個領域，誰有能耐看清并操控微觀世界，誰才有可能最先實現(xiàn)拓撲量子計算。

一次意外控制住一種神奇粒子

李更是物理所高鴻鈞院士團隊中的一員。這支團隊雖然規(guī)模不大，卻是全球最被關注的幾支向拓撲量子計算發(fā)起挑戰(zhàn)的團隊之一。

2018年，高鴻鈞團隊最早在鐵基超導材料中觀測到一種神奇粒子——馬約拉納準粒子。這種粒子符合實現(xiàn)拓撲量子計算的要求，如果科學家能夠編織它，就有可能實現(xiàn)拓撲量子計算。這項成果發(fā)表于《科學》，并很快引起國際同行關注。

2020年，他們又在鐵基超導材料中觀測到馬約拉納準粒子的電導平臺，進一步證明了馬約拉納準粒子的存在。該成果又一次發(fā)表于《科學》。

這些年，他們一直在各種鐵基超導材料中尋找這種神奇粒子的身影。

“鐵基超導材料體系存在材料組分不均一、馬約拉納準粒子占比低、陣列無序且不可控等問題?！备啉欌x判斷，他們需要找到大面積、高度有序、可調控的馬約拉納準粒子陣列，才能向拓撲量子計算更進一步。

直到2021年8月底的那個夜晚，異常波紋出現(xiàn)了。

李更把情況匯報給高鴻鈞，他們討論后決定給樣品加一個垂直的磁場試試。

更奇特的現(xiàn)象出現(xiàn)了。代表馬約拉納準粒子的亮斑，整整齊齊地排列在縱向的波紋上。

李更試著把磁場調得再強一點，馬約拉納準粒子亮斑也隨之變得更密。當亮斑越來越近時，它們彼此間還出現(xiàn)了相互作用和關聯(lián)的跡象。

從那天起，研究團隊開始小心翼翼地保持著儀器針尖和樣品的位置。

“在找到原因和規(guī)律之前，我們一直擔心一旦位置挪動就再也看不到這種奇特現(xiàn)象?！崩罡嬖V《中國科學報》。

經(jīng)過半年摸索，他們把神奇粒子陣列出現(xiàn)的原因鎖定在“應力”上。

“自然應力可以誘導晶體產生大面積、高度有序、可調控的馬約拉納準粒子陣列，而這種有序的馬約拉納準粒子陣列可以被外磁場調控。”高鴻鈞說。

“為什么別人沒有看到？”

去年11月，他們把新發(fā)現(xiàn)寫成論文投給《自然》。然而，評審人對成果倍感意外：“為什么別人沒有看到？”

“該怎么說服審稿人呢？”作為論文共同第一作者的李更一邊想，一邊看著身邊的“老伙計”——裹著銀色錫紙的“掃描隧道顯微鏡”。

顯微鏡的外觀并不起眼?！斑@是我們自行設計、搭建、組裝的儀器?！闭撐耐ㄓ嵶髡吒啉欌x說。

從2006年開始，實驗室先后設計、建成了三代掃描隧道顯微鏡。他們使用的那臺是第二代儀器，溫度可以達到0.4K（-272.75攝氏度），可以給樣品加3個方向的磁場，能量分辨可以達到0.3毫電子伏特。

這些數(shù)字帶來的直觀結果是，科研人員可以把原子從分子上切下來，想切幾個切幾個，想切哪里切哪里。也正因為儀器的超強“視力”，使得他們清清楚楚地看見并操控了馬約拉納準粒子陣列。

就像這個其貌不揚卻實力不俗的儀器一樣，在高鴻鈞團隊的實驗室里，有很多看似隨意實則深思熟慮的地方?！熬瓦B用來屏蔽干擾的錫紙該裹在哪里，都是有經(jīng)驗和訣竅的?！备啉欌x指著包裹著儀器的不太美觀的錫紙說。

但是，“儀器好”“經(jīng)驗足”并不是能夠說服審稿人的科學依據(jù)。于是，研究組又用了兩個月，在實驗室的另一臺掃描隧道顯微鏡上，用另一個鋰鐵砷材料樣品重復出同樣的實驗結果。

看到重復實驗的結果后，審稿人感慨：“我所有的疑問都得到了令人滿意的解答?！?/p>

“這些結果新穎且令人興奮?！绷硪晃辉u審人說。

每年一篇《自然》《科學》論文

對于這次發(fā)現(xiàn)，高鴻鈞用“必然的偶然發(fā)現(xiàn)”來形容。

在他看來，“必然”不僅來自于儀器的高精度，更得益于研究組的高效率。

他的團隊有一個很特別的習慣，熱衷于在半夜兩三點鐘工作。“夜深人靜的時候，可以避免電噪聲、機械噪聲對儀器的干擾?！备啉欌x說。

從2018年發(fā)現(xiàn)馬約拉納準粒子之后，這些年來，實驗團隊始終保持著高速運轉。

“團隊里都是年輕的科研人員和學生，我們工作起來非常高效。從2018年開始，每年在這個方向上都有一篇《自然》或《科學》成果?！备啉欌x說。

此外，對于研究組來說，合作也十分重要。

“這些年來，我們不是打一槍換一個地方的游擊式科研，而是和研究所內外的團隊聯(lián)合起來，以建制化的方式不斷推進這項研究?！备啉欌x說，此次研究就是與物理所靳常青研究組、美國波士頓學院的汪自強合作的結果。

盡管話語中充滿自豪與興奮，但面對未來，高鴻鈞很冷靜：“這只是一個階段性的基礎科學進展，基于馬約拉納準粒子的拓撲量子計算還有很長的路要走?！?/p>

李更告訴《中國科學報》，下一步，他們要進一步研究應力對雙軸電荷密度波的影響，用可控的方法，把超導材料壓出雙軸電荷密度波條紋。

他們還有一個更遠的目標。“讓相互靠近的馬約拉納準粒子交換位置，實現(xiàn)對馬約拉納準粒子的編織，向拓撲量子計算再進一步?！备啉欌x說。

記者 倪思潔